Aglomerado de estrelas NGC 2259 é captada em infravermelho pelo WISE.

Aglomerados de estrelas, como as Plêiades são considerados alguns dos mais belos objetos no céu. Nesta imagem obtida pela Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, o aglomerado de estrelas NGC 2259 é ofuscada pela poeira e estrelas vizinhas que brilham na luz infravermelha.

Aglomerados de estrelas são grupos de estrelas que se mantem juntas pela gravidade. Aglomerados de estrelas maiores, com centenas de milhares ou milhões de estrelas tendem a assumir formatos esféricos e são chamados de aglomerados globulares. Aglomerados estelares abertos com até alguns milhares de estrelas são de formato mais irregulares. NGC 2259 é um exemplo de um aglomerado aberto onde as estrelas estão ligeiramente desorganizadas.

Visto na luz visível através de um telescópio, a NGC 2259 aparece como um punhado de estrelas vagamente agrupado em um grupo irregular. Já na luz infravermelha captada por detectores WISE, o gás nas proximidades e as nuvens de poeira escuras na luz visível, emerge em vista, junto com estrelas cuja luz visível são afetadas por blocos de nuvens. Ver mais estrelas, gás e poeira no infravermelho faz o aglomerado de estrelas parecer vivo. No comentário da imagem, NGC 2259 está localizado dentro do círculo branco.

Um dos objetos mais proeminentes nesta imagem é a estrela azul brilhante visto do lado esquerdo. Esta estrela é RH 258. Embora pareça ser uma estrela única, é na verdade um sistema binário, ou duplo sistema de estrelas. As duas estrelas são também conhecidas como CCDM J00549 2337 A & B. A uma distância de 127 anos-luz, este sistema de estrelas é muito maior do que o aglomerado de estrelas NGC 2259, que está a cerca de 12.000 anos-luz da Terra.

O aglomerado de estrelas NGC 2259 tem centenas de milhões de anos, entre 300 milhões e 700 milhões. Embora isso pareça muito tempo, é muito mais jovem que a idade do nosso Sol, que tem 5,5 bilhões de anos de idade. No entanto, a NGC 2259 é muito mais antiga do que a objetos de cor visto nesta imagem, estrelas vermelhas muito jovens que normalmente tem apenas alguns milhões de anos. Em plena atividade e espalhados ao redor da imagem, essas estrelas jovens estão se formando dentro das nuvens de gás e poeira.

As cores usadas na imagem representam determinados comprimentos de onda da luz infravermelha. Azul e turquesa representam 3,4 e 4,6 mícrons de luz, principalmente emitida por estrelas quentes. Verde e vermelho representam 12 - e 22 microondas, principalmente a luz emitida da poeira quente.